La nuova normativa, coerentemente con l'approccio caratteristico delle direttive ambientali relative ad altri settori  - e in particolare, con quello la Direttiva quadro sulle acque (2000/60/CE) - introduce i concetti di gestione e valutazione del rischio considerando anche le caratteristiche territoriali ed antropiche.

Non si parla più, infatti di mera idoneità o non idoneità alla balneazione, cioè del rispetto dei limiti alla fine della stagione, ma si passa alla valutazione in 4 classi di qualità:

• eccellente
• buona
• sufficiente
• scarsa

La classe di qualità delle aree di balneazione toscane è indicata  insieme ai dati del monitoraggio. Le aree sono balneabili indipendentemente dall'appartenenza alla classe "eccellente", "buona" e "sufficiente" e non vi sono vere differenze per il loro utilizzo da parte dei cittadini anche se l’impatto che tali “giudizi” possono avere sul pubblico e sui settori economici legati al turismo balneare è indubbiamente forte.
Diversa la situazione delle acque classificate come "scarse": la normativa infatti prevede che, a partire dal 2015, le Regioni assicurino che tutte le acque di balneazione siano almeno “sufficienti”,  pena l'istituzione di un divieto permanente per motivi igienico-sanitari.  

Per la stagione balneare 2023 dal mese di aprile fino a settembre Arpat ha controllato, almeno mensilmente, tutte le acque di balneazione della Toscana.

Nonostante le maggiori criticità dovute a una stagione meteorologica diversa da quella del biennio precedente, caratterizzata da precipitazioni abbondanti e diffuse nei mesi di maggio e giugno, la situazione in Toscana nel 2023, si è mantenuta a un livello molto elevato con il 95,3% delle aree (263 su 276) ed il 98,3% dei km di costa controllati in classe “eccellente”, risultati identici a quelli del 2022.
In realtà, però, ferme restando le aree “eccellenti”, quelle in classe “buona” diminuiscono (da
12 a 10) e aumentano quelle in “sufficiente” (da 1 a 3), a causa di concentrazioni talvolta
molto elevate dei parametri microbiologici. Il risultato, complessivamente buono, è stato possibile anche in virtù dell’applicazione, in molti casi, della procedura di inquinamento di breve durata che permette la sostituzione, nel calcolo della classificazione, dei valori superiori ai limiti e del fatto che, in altri casi, si tratta di prelievi effettuati al di fuori di quelli programmati. 

Per quanto riguarda la distribuzione delle aree nelle varie classi di qualità, Le 10 aree in classe “buona” sono concentrate nel litorale apuo-versiliese (6 aree) e sono praticamente le stesse del 2022, mentre quelle della costa livornese passano da 4 a 2, ma solo in un caso si tratta della stessa area della stagione precedente (“San Vincenzo Porto Sud”).
Quelle in classe “sufficiente”, oltre alla conferma di “Salivoli” a Piombino) aumentano di 2 aree, entrambe localizzate nei pressi del canale emissario della Laguna di Orbetello ad Ansedonia, per un caso di inquinamento molto elevato che peggiora la qualità di 2 classi, da “eccellente” a “sufficiente”
Al termine della stagione 2023, in definitiva, solo le aree del litorale pisano e quelle della provincia di Firenze (lago di Bilancino e laghetti Renai), sono risultate tutte in classe “eccellente” (100%), come accaduto sempre negli ultimi anni.
.Le zone non eccellenti sono spesso localizzate in prossimità di sbocchi a mare di corsi d’acqua. Gli apporti potenzialmente inquinanti da parte di corsi d’acqua nei quali affluiscono acque non depurate (scolmatori di piena e by-pass, scarichi abusivi, rotture nella rete fognaria, ecc.) - soprattutto durante eventi piovosi - sono una problematica frequente. Le perturbazioni, soprattutto se caratterizzate da eventi intensi, improvvisi e localizzati, delle vere “bombe d’acqua”, creano seri problemi a tutto il sistema di collettamento e depurazione delle acque reflue (scarichi), che lungo la costa toscana soffre da tempo di varie criticità (difetti di progettazione; scarsa e/o cattiva manutenzione e/o obsolescenza di impianti e condotte; carenze infrastrutturali; commistione tra acque nere e bianche; abusivismo, ecc.), che interferiscono con la qualità delle acque di balneazione.

L'appartenenza ad una classe viene determinata - secondo quanto previsto dall'all. 2 D.Lgs. 116/08 - in base agli andamenti statistici (90°o 95° percentile) delle concentrazioni microbiologiche sulla base di 4 anni di analisi secondo il seguente schema

I motivi dei peggioramenti di classe sono legati anche al calcolo del percentile stabilito dalla norma (all. 2 D.Lgs. 116/08), che, nonostante non si abbiano campioni non conformi (DM 30/03/2010) nell’ultima stagione balneare, per una diversa distribuzione delle concentrazioni rilevate nelle 4 stagioni considerate per il calcolo, produce risultati diversi. Tali considerazioni sono già state da tempo portate all’attenzione del Ministero della Salute, ma ad oggi non è stata introdotta alcuna correzione

Una menzione particolare meritano i riconoscimenti ambientali volontari, soprattutto per sottolineare il fatto che non sono da mettere in relazione alle caratteristiche delle acque di baneazione. Tali attestazioni infatti riguardano più che altro la qualità delle spiagge e sono poco o nulla confrontabili con i risultati dei controlli ai fini della balneabilità, prendendo in considerazione anche aspetti molto più generali, che non dipendono dalle caratteristiche delle acque.  Tra i riconoscementi più noti:

la Bandiera Blu: riconoscimento internazionale, assegnato annualmente dalla FEEE (Federazione Europea per l'Educazione Ambientale) alle località turistiche balneari che rispettano criteri relativi alla gestione sostenibile del territorio. I Comuni che intendono aderire volontariamente al programma, attraverso un questionario, forniscono informazioni su vari aspetti (gestione ambientale, servizi e sicurezza delle spiagge, educazione ambientale, certificazione ambientale, depurazione, qualità delle acque di balneazione, raccolta differenziata, iniziative ambientali e turismo) relativamente a tutto il territorio o solo ad una porzione, come una spiaggia. La Giuria Nazionale della FEEE Italia valuta i questionari attribuendo scale di punteggio variabili per le diverse tematiche, che, complessivamente, possono dare un massimo di 100 punti, ma il giudizio finale (e pubblico) è solo l'attribuzione della Bandiera Blu. La qualità delle acque di balneazione contribuisce solo per 5-10 punti.

La Guida Blu: iniziativa realizzata da Legambiente e dal Touring Club Italiano per valorizzare le risorse storico-artistiche e naturalistiche e l’impegno delle amministrazioni verso la salvaguardia dell’ambiente. Nella Guida, ogni anno viene riportata una classifica delle località turistiche costiere in termini di “vele blu” assegnate (5 vele sono il massimo riconoscimento), prendendo in considerazione oltre 100 indicatori sulla qualità delle acque di balneazione, la raccolta differenziata, la gestione delle risorse idriche, la presenza di aree pedonali, efficienza dei servizi, la valorizzazione del paesaggio e delle produzioni locali, qualità dell'accoglienza e delle strutture turistiche, presenza di luoghi d'interesse, pulizia, ecc. I Comuni presenti nella Guida rappresentano una selezione effettuata da parte dei circoli locali di Legambiente di quelli definiti “centri balneari” dal Touring Club Italiano. Per questi comuni sono raccolte informazioni sulla qualità dei servizi ricettivi e sulla qualità ambientale del territorio (fonti ISTAT, ANCI, CCIAA, Ministeri, ENEL, ecc.), anche grazie ai dati raccolti della Goletta Verde di Legambiente.